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El cáncer parece ser una enfermedad tan antigua como lo
es la vida en nuestro planeta. Son testimonio de ello los tumores encontrados
en los huesos de fósiles de dinosaurios o en las momias humanas descubiertas en
Egipto y Perú. Su estudio y tratamiento ha sido objeto de gran interés desde
épocas remotas en distintas culturas, lo cual ha quedado asentado en documentos
llegados hasta nosotros, en los que se describe el avance del conocimiento, y
que nos hacen ver el talento y capacidad de observación y deducción de nuestros
antepasados. Documentos que datan de 2000 a 1500 años a.C., como el Ramayana de
la India o el papiro egipcio Ebers, por ejemplo, hacen referencia a este
padecimiento. En tanto que su nombre, cáncer, se inspiró en la
observación de los tumores de mama, que, al crecer, toman la forma de un
cangrejo, según explica Galeno (131-203 d.C.) en su tratado Definitiones
Medicae.
La cirugía y el tratamiento con determinadas sustancias son
recursos adoptados ya desde hace cientos de años para combatir esta mortal
enfermedad; en el año 2000 a.C., se practicaba en la India la extirpación de
los tumores y alrededor del año 180 d.C. se inició el empleo de ungüentos a
base de arsénico y plomo para el tratamiento de tumores.
El posible origen ambiental del cáncer fue sugerido también
hace ya más de doscientos años por los estudios realizados en Inglaterra en
deshollinadores, en los que se descubrió una forma rara de tumor que se asoció
con el contacto continuo durante años con el hollín. Este hallazgo en
particular abrió la posibilidad de adoptar medidas para prevenir el cáncer,
identificando y controlando la exposición a los agentes cancerígenos.
Por su parte, las observaciones que dan cuenta de una
posible relación del cáncer con trastornos hereditarios datan de hace más de
cien años. Todo lo cual nos hace ver que las bases del conocimiento actual de
esta enfermedad, que aún presenta grandes incógnitas, fueron asentadas por un
gran número de individuos talentosos en distintas épocas y regiones del mundo.
El cáncer es una enfermedad quizá
tan antigua como el surgimiento de los primeros organismos multicelulares en
nuestro planeta.
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